В конце XIX — начале XX в. народы Северного Кавказа не имели своего профессионального театра. Но издавна у них существовали и развивались в быту, обрядах и празднествах элементы театрального искусства. Горцы организовывали состязания певцов и танцоров, мудрецов и ашугов, каждое село имело своего заводилу, тамаду, плакальщицу и шута.
Они были ведущими на свадьбах и похоронах, на пахоте, сенокосе и жатве, на праздниках семейных и календарных. Сатира шутов приобрела острую социальную направленность, смело бичуя не только общественные нравы и пороки людей, но и критикуя политику властей. У народов Дагестана имелся и национальный цирк, представляющий искусство акробатов-канатоходцев, который со временем приобрел черты театрального искусства.
В начале XX в. в городах Северного Кавказа Владикавказе, Грозном и др. возникли театральные кружки, осуществлявшие постановки силами самих горцев. Под непосредственным влиянием этого зарождающегося театрального искусства активизировалась деятельность самодеятельных театральных кружков во всех районах Северного Кавказа. К ним прежде всего относится кружок, организованный Е. Бритаевым в Куртатинском ущелье, поставивший в 1904 г. его пьесу «Лучше смерть, чем позор». Кружок художественной самодеятельности работал и при Учкуланском двухклассном училище, при Карт-Джуртском и Хумаринском училищах. Одним из первых национальных драматических кружков Дагестана являлся Ахтынский кружок, созданный просветителем И. Шамхаловым в лезгинском селении Ахты в 1906 г. Первоначально кружковцы ставили пьесы азербайджанских авторов, а со временем и постановки, созданные на своем национальном материале. Это были одноактные пьески, интермедии, написанные самими артистами.
Любительский драматический кружок работал и в слободе Нальчик. О его деятельности начальник округа в 1908 г. доносил: «В слободе любителями драматического искусства ставятся спектакли, которые даются 4-5 раз в год, театров же, цирков, музыкальных обществ и других увеселительных учреждений во вверенном мне округе не имеется». В этом же 1908 г. в Екатеринодаре местная адыгская интеллигенция организовала грандиозное представление под общим названием «Черкесская программа». На сцене показывались «живые картины» из прошлой жизни адыгов (черкесов). В 1914 г. драматический кружок «Новолуние» был открыт и в с. Казикумух премьерой первой национальной драмы «Лудильщики» Г. Саидова. Им были поставлены национальные пьесы «Шагалай», «Габибат и Гаджияв» М. Чаринова, классические азербайджанские и армянские комедии и драмы. После Октябрьской революции 1917 г. на его основе был создан Государственный лакский драматический театр.
В 1916 г. возник кружок кумыкской интеллигенции и просветителей «Тангчолпан» («Утренняя звезда»), у которого был и свой журнал под тем же названием. Его организаторами, артистами, драматургами и режиссерами были отец и сын — известные литераторы и революционеры Н. и 3. Батырмурзаевы. Многие члены кружка «Танг чолпан» влились после Октябрьской революции 1917 г. в труппу Государственного кумыкского театра.
Таким образом, в конце XIX — начале XX в. на Северном Кавказе уже закладывались основы национальной драматургии и национального театра, создавались первые драматические произведения, которые воплощались на сцене любительскими коллективами. Ими также ставились передовые пьесы русской классики, грузинской и азербайджанской литературы. Горские народы постепенно приобщались к театральной культуре, они начинали сознавать идейное, художественное и эстетическое значение театрального искусства.
